Heightened Exposure: In The Heights

When In The Heights opened Off-Broadway in the summer of 2007, no one could have guessed that it would move to Broadway and become one of the most popular hits of the season. After making the transfer, it’s clear that it exceeded everyone’s expectations and then some. Movmnt gets cozy with the hearts and souls of the show and finds out what gives this Tony Award winning Best Musical its pulsing beat.

The adage, “the show must go on” must have never encountered technical sound issues. But as In The Heights composer and breakthrough star, Lin-Manuel Miranda, walks on stage to address the antsy crowd, it is clear something is wrong. The set, which portrays a slice of the uptown neighborhood, Washington Heights, looks strangely inauthentic sans the vibrant fiesta of children, street vendors, and the boom-box soundtrack that greets cabs en route beyond 180th street. After an explanation and apology for an uncommon technical delay, he begins to fill the stage with the needed energy and satiates the audience’s growing hunger for Broadway spectacle with an impromptu rap incorporating selected theatergoers into his amusing banter. Miranda is a true showman, and in this moment of improv, we encounter a slight glimpse into the wonder behind his frenetic, witty mind and raw voice– a voice that lends itself to a new inspection and celebration of the Latino community.

Not since West Side Story debuted in 1957 has Latino vibrato echoed center stage with the kind of jubilance that transcends cultures and possess mass appeal. Heights is innovative and modern, but unlike American youth culture, the show reveres its ancestry. No matter how far astray the syncopations and bass thumps edge the music, or the grit and grime of rapping make it sound like it jumped out of the radio, the songs are rooted in a classic Broadway vocabulary. Because when all is said and rapped, Heights is still a bona fide Broadway musical. And although Lin-Manuel Miranda credits his musical predecessor as “one of the greatest [shows] ever written” he quickly notes how its social commentary has provided a sort of stigma for Latinos, a blessing and a curse. Perhaps the core of this “curse” is also Miranda’s blessing. Unlike West Side Story, Heights sings a Latino voice, cultivated from a genuine Latino mind.

Performer and Heights assistant choreographer Luis Salgado was all too familiar with this curse. When he read in the blogs that the show he was working on prior to Heights would probably not see a Broadway opening due mainly to the fact that its cast was predominantly Latino, he couldn’t help but feel a slight pang of uncertainty. He had fought adversity and doubt on every front, including his parents, who were not quick to celebrate his love for the arts.

Mambo Kings (which was slated to open on Broadway in 2005) never reached New York, although the ripples of those blog postings resonated in the psyche of Salgado, who couldn’t help but wonder if they were right. Salgado, after all, was born in Puerto Rico, and unlike Miranda, who found artistic nurture in the bastion of Wesleyan University, Salgado’s ambitions left him fending for his own. His parents preferred he pursue a career in medicine or law, and it wasn’t until he started his own dance school at the age of 17 that they began to take him seriously. So he took his passion and wandered over to New York, where he found, as he best puts it, “[his] Disney World.”

“It was paradise, I could take a dance class any time, in any style. In Puerto Rico you had to wait ’til Wednesday at 8pm to take a jazz class.” Salgado adds, “Here you could take a class at eight at night or eight in the morning! “With new direction and instruction, Salgado implemented a new philosophy. “When I first came to NY, I tried very hard to stay away from my Latin influences because they came too easy for me. It”s who I am. I wanted to push myself so far away from what was my comfort zone.”

With the kaleidoscopic hues of performers in New York, Broadway, like most American media outlets, is still recovering from a deficiency in providing performers like Salgado their respective spotlights. Luckily, Salgado’s assimilation into musical theater found salvation in his heritage. “It wasn’t until Mambo Kings that I realized…I need to celebrate who I am and my culture. I don’t need to limit myself. I will have the opportunity to do everything else that I also love, but it’s only by celebrating the one thing that I am, that all of the other things will happen.” For Salgado, and every performer like him bearing the sometimes marvelous, sometimes stifling burden of being Latino on Broadway, vindication got its opening night.

Like Washington Heights (the neighborhood where the show takes place), the cast of In The Heights is eclectic and gutsy. The show is a visual melting pot of urban flair rooted with distinctive traditions of other worlds. Rhythmic beats adorned with rap soliloquies compel an unforeseen admiration for a genre not yet heard on a Broadway stage; a genre best encapsulated in that moment of technical blunder, when Miranda’s freestyle rap vacillated to show tune camp as an audience member requested the cast sing a few numbers, to which he replied, “We don’t have voices like Ethel Merman, we need to fix the mics.”

If the nuisance of technical issues yielded Miranda’s improvisational antics, then all was forgiven when the lights gleamed as the show opened. In a sort of graffiti symphony, the story goes through three days of life in Washington Heights, exploring the different aspects of struggle contained in the tight-knit neighborhood. Miranda, who leads the cast as Usnavi (the proprietor of the local bodega), blazes the stage with the opening number rightfully titled In The Heights. The number infuses the vibrancy of the neighborhood with a counterpoint: all the frustrations of unpaid bills and heat waves.

We are introduced to the cast of eccentric characters, like the owners of a car service and their daughter, Nina (Mandy Gonzalez) who has just returned home from Stanford University. Abuela Claudia (Olga Merediz), whom Usnavi considers his grandmother, tickles the stars and purchases a lottery ticket — unknowingly altering the fate of her loved ones. Before destinies can be etched, Heights explores relevant social issues like Nina’s struggle to pursue higher learning in lieu of her parent’s financial welfare. Gentrification and assimilation incite characters to move on, or ‘to the West Village.’ Luck, love, and lottery culminate in an award-winning musical that poses the same question to today’s immigrants as it did to the passengers of the Mayflower, or as Miranda puts it “essentially, a question of home– and what, or where, home ultimately is.”

In a city that is the cultural Mecca of the world, Heights has ushered a new crop of theater aficionados. Luis Salgado broke his subtle machismo with a misty observation of a crowning moment in his career. His mother had always enjoyed his performances, but never seemed immersed in anything beyond his solos. After watching In The Heights, Luis was met by his mother’s excitement and meticulous mental notations on the production and story. She wanted to share her thoughts about characters and songs. It was a rare and special moment for Salgado.

Cast member Nina LaFarga, who is a first generation American to immigrant parents from Cuba and Trinidad, also reveled in her family’s emotional reactions, although her father, sadly passed away before the show’s Broadway run. Prior to Heights, LaFarga (whose killer looks are made for music videos) danced with the likes of Mya, Jennifer Lopez and Alicia Keys, as well as in Broadway shows like Aida, and Sweet Charity. But this show allowed her to embrace her ancestry in a way those other jobs didn’t. “The story of the show is about immigrants moving from other countries in general, but specifically Cuba and other Spanish countries. I was seeing my life in this art piece, in this show. And what was difficult for me was finally I’m in this show that’s about me, something that my father could really understand.” Nina, with a bittersweet smile adds, “I wanted him [to] see me doing something that represented our culture and he was never able to do that.”

Heights has a universal story about human struggle that is aided by its abundance of musical styles. Shaun Taylor-Corbett, whose small stature defies his enthusiasm, avidly attests to this. The product of parents both prolific by their own measure in the entertainment industry (his mother choreographed the movie Fame), Shaun is adamant about the power that the diversity in the show produces.  ”It’s a revolutionary show that hits home with musical theater lovers and people who have never seen musical theater.” Although he is only an”honorary Latino,” as he jokingly alludes to the character Benny in the show, his love for Heights is genuine corazon.

With a cast equipped with experience ranging from Priscilla Lopez’s legendary Diana Morales in the original Broadway production of A Chorus Line, to Seth Stewart’s stint dancing on tour for Janet Jackson and Madonna, one can see the dynamic mélange of performers and backgrounds that incite the show’s unique synergy. Choreographer Andy Blankenbuehler didn’t cast dancers with traditional dance backgrounds. Blankenbuehler’s talent of conveying a dance landscape true to the streets required dancers whose abilities interpreted these gyrations authentically.

It’s that authenticity from every level of the creative team that makes Heights such a captivating evening. When posed with the question of choosing one singular moment in the show that captures its true essence, Miranda’s choice was definitive. “There’s a character in the show, the piragua guy,” he notes of the flavored ice street vendors synonymous to Washington Heights, “he sings,” keep scraping by, keep scraping by “I think he’s a perfect metaphor for anyone in this community. The odds are stacked economically against you and you just gotta keep scraping and hawking what you’ve got.” After scraping and hawking from Puerto Rico to the George Washington Bridge to the Great White Way, In The Heights and its spectacular cast serves us something worth savoring.

Text and interviews by Jayzel Samonte - Photography by River Cark (riverclark.com) - Styling by Paloma

Latinos brillan en el TeatroStageFest de NYC

Josefina Scaglione, Luis Salgado y Jackie Guerrido asistieron al estreno del festival de teatro

Por Judith Torrea/NYC
      El coreógrafo boricua más codiciado en Broadway, Luis Salgado, hablaba de la aventura del camino de los sueños. Lo hacía en el mismo escenario donde Leonard Cohen y Bono, entre otros, hechizaron en el pasado con sus actuaciones.

      Pero la noche del lunes en el mítico club neoyorquino Joe´s Pub fue para el TeatroStageFest, la tercera edición del festival de teatro Iberoamericano de Nueva York. Una fiesta de teatro que por dos semanas, y hasta el 28 de junio, mostrará desde la capital mundial de la cultura más de 50 producciones de Argentina, Cuba, Colombia, España, Chile, Uruguay, Puerto Rico y Estados Unidos.

      "Va a estar bárbaro, ojalá pudiera ver algo pero a esa horas tengo actuaciones", dijo la argentina Josefina Scaglione, que a sus 21 años y con sólo 5 meses en Estados Unidos ha logrado dos premios teatrales y una nominación a los Tony por su interpretación de María en la producción de Broadway, West Side Story.

      Como Scaglione, muchos artistas latinos que brillan en las obras de Broadway se dieron cita en la apertura de TeatroStageFest. Y lo hicieron en su noche de descanso. Janet Dacal, Marcus Paul James, Doreen Montalvo, Rogelio Douglas Jr. y Eliseo Román, entre otros, presentaron en un concierto íntimo el grupo al que pertenecen: R. Evolución Latina de Broadway, que inspira y apoya con talleres gratuitos y conferencias a niños y jóvenes latinos.

      "No puedo pensar en algo mejor que hacer en mi día libre que estar apoyando a TeatroStageFest", subrayó Doreen Montalvo (In the Heights) quien dejó un grato sabor de boca al público con sus interpretaciones.

      La gran homenajeada de la noche, con premio sorpresa incluído, fue Susana Tubert, directora ejecutiva de TeatroStageFest, que con su pasión por el teatro ha logrado en sólo tres años que este festival se convierta en un referente en el teatro Iberoamericano, desde Nueva York para el mundo.

Luis Salgado: ¿un futuro ‘Gene Kelly Boricua’?

Por Miguel López Ortiz
Fundación Nacional para la Cultura Popular

El puertorriqueño Luis Salgado se mantiene activo tanto en los escenarios de Broadway como en producciones fílmicas. (Foto suministrada)

Luis Salgado es un artista a quien sus compatriotas puertorriqueños deben seguirle la pista, porque se encamina aceleradamente a alcanzar un sitial estelar, tanto en Broadway como en Hollywood. Es indiscutible que este actor y bailarín boricua figura entre los hispanos de mayor promesa en el ambiente del espectáculo anglosajón en Estados Unidos. Dicho en palabras claras, se trata de una estrella en potencia.

Para refrescarle la memoria a aquellos que todavía permanecen ajenos a sus triunfos, baste señalar que, además de caracterizar el personaje de “José”, fue el asistente del coreógrafo Andy Blakenbuehler en la aclamada producción “In the Heights” – creada por otro compatriota nuestro, Lin-Manuel Miranda –, presentada en el Richard Rodgers Theatre y merecedora de cuatro premios Tony, uno de ellos en la categoría de Baile.

Consecuencia de su creciente éxito es el hecho de que el sábado 16 de mayo desfiló como “Grand Marshall” en la New York Dance Parade y el 7 de junio actuará como presentador invitado de la producción especial que, sobre la gala de los premios Tony, realizará el portal cibernético de noticias en español sobre el acontecer de la Meca Mundial del Teatro, todoBroadway.com, que podrá ser disfrutado por el público hispano de Estados Unidos, España y Latinoamérica.

“Mi función será la entrevistar a artistas nominados cuando llegan a la gala y a los que resultan premiados y comentar lo que acontece durante la ceremonia. Es una experiencia nueva para mí que me tiene ansioso y emocionado”, nos dice el artista, cuyo nombre completo es Luis Alberto Salgado Pérez y vio la primera luz en Vega Alta, el 30 de agosto de 1980.

Ahora es el coreógrafo de la producción “Shafrika, the White Girl”, que se presenta en el Jaradoa Theatre, en Broadway –

El bailarín boricua Luis Salgado ha estado en el elenco del musical galardonado In the Heights desde el estreno de la obra en su versión off-Broadway.. (Foto Joan Marcus)

Claro que su ansiedad y emoción no se limita a esta función que tanta exposición le brindará a nivel internacional. Porque casi de inmediato, junio 12, tendrá que incorporarse a la producción musical “Shafrika, the White Girl”, en el Jaradoa Theater. La dirección general de la misma recae en Katrina Stevens, mientras que Karl Mansfield y Brian Usifer comparten la dirección musical.

“Monté las coreografías de esta obra que es una especie de autobiografía de Anika Larsen, una joven que creció en Cambridge, Massachussets, con nueve hermanos, entre los que unos tienen sangre negra, otros asiática, otros latina y otros de nativoamericanos o indígena. Este proyecto me entusiasma porque aborda un tema que resulta novedoso en el teatro”, declara.

Vale la pena indicar que en “Shafrika, the White Girl” intervienen otros actores puertorriqueños o de origen latinoamericano. Entre ellos Ricardo Hinoa, Joamer González, Stephanie Martínez y Eileen Rivera.

Antes de llegar a Broadway y Hollywood, fue bailarín de Jailene Cintrón, Olga Tañón, Gilberto Santa Rosa y otros artistas –

Luis Salgado nos cuenta que hizo sus pinitos artísticos como actor y bailarín en funciones escolatres cuando contaba nueve años. Profesionalmente emprendió su trayectoria integrando el grupo coreográfico de la entonces exitosa merenguera Jailene Cintrón durante el período 1997-1999. Luego se desempeñó como bailarín en espectáculos de Olga Tañón – con quien viajó a Venezuela –, Gilberto Santa Rosa, Shalim y otros artistas. En el interín, cursó estudios de Actuación Dramática en la Universidad de Puerto Rico (1998-2001).

“En el 2002 fundé mi propia Academia Ensueños en mi pueblo de Vega Alta, pero mi sueño siempre fue triunfar en grande. Así que, con mucho dolor, al poco tiempo la cerré y me vine a Nueva York, donde ingresé a la Acting School para especializarme en la técnica Meisner. Para ese tiempo trabajé como bailarín de la cantante mexicana Paulina Rubio y, después, con Thalía, también mexicana”, nos cuenta.

─ ¿Cuándo consideraras que tu carrera comenzó a cobrar fuerza?

Escena de la película “Step Up 2” en la que aparecen Robert Hoffman, Briana Evigan y el puertorriqueño Luis Salgado (vestido de negro). (Foto suministrada)

“Gracias a Dios, aunque tuve que ir a numerosas audiciones, como todo el que aspira a dedicarse a esto, rápido fui seleccionado a trabajar en teatro y en cine. Estuve primero en producciones de Off-Broadway como ‘The Mambo Kings’, con Albita Rodríguez y Jaime Camil. Después en otros musicales de Broadway como ‘Fame on 42 Street, ‘Evita’ y ‘Aida’. Pero la experiencia de ‘In the Heights’ ha sido extraordinaria. En Puerto Rico hice el papel de ‘Bobby’ en el clásico ‘AChorus Line’ en el 2006. Al año siguiente, 2007, me concedieron el Drama Desk Award, lo cual para mí fue un privilegio”.

Ya ha aparecido en cuatro películas norteamericanas –

─ ¿Cuál ha sido tu experiencia en cine?

“Mi primer trabajo en este medio, o mi debut, fue hacer de doble de Diego Luna en ‘Dirty Dancing 2: Havana Nights’, que se rodó en Puerto Rico en 2004. Después, aparecí, básicamente como bailarín, en ‘Across the Universe’ en 2005 y, en 2007, en ‘Step Up 2 the Streets’, que se estrenó en febrero de 2008. También aparezco en otra película, que está inspirada en la vida del trompetista de jazz Louis Armstrong cuando era joven: “The Great Observer”, dirigida por Dan Pritzker y protagonizada por Anthony Coleman. Aquí hago el papel de ‘Alejandro’. Pero, este filme no se ha estrenado todavía. Creo que llegará a las salas de cine el año que viene, 2010”.

La actriz boricua Rosie Pérez compartió con Luis Salgado en su visita a la obra “In the Heights”. (Foto suministrada)

Nuestro entrevistado revela que, además de disfrutar intensamente de su desempeño en los escenarios, siente una particular pasión por la enseñanza. Esto lo impulsó a producir, en sociedad con el también reconocido coreógrafo Seth Stewart, dos valiosos DVDs didácticos en 2007: “Latin Fusion / Fusión Latina” (Vol. 1 y 2), que le ha permitido viajar a Toronto (Canadá), México, Perú, Japón y a diversas ciudades norteamericanas para ofrecer talleres a aspirantes a bailarines profesionales.

Su más reciente y ambicioso proyecto como educador es encaminar la academia R.Evolución Latina, que ha fundado en colaboración con los muy experimentados Michael Balderrama ( de “In the Heights”) y Gabriela García (de “Chicago The Musical”).

“Aquí preparamos o pulimos a bailarines que aspiran llegar a Broadway y a otros escenarios de alto nivel en el teatro musical. Es algo que mis compañeros y yo disfrutamos al máximo y les aseguro que nos está yendo muy bien”, concluye evidentemente feliz.

06/jun/09